生命体的出生、成长到衰老是一个连续的过程。
为便于认识和理解营养与生命发生发展的规律，常人为地将生命的过程按照生理特点分成不同的阶段或时期，如婴儿、幼儿、学龄前、学龄及青少年、成年及老年各期，实际上相邻各期间并没有明显的界限。
目前，世界卫生组织将18岁以下的人群界定为儿童。
儿童的重要生理特征是生长发育，是一个连续的过程，前一阶段的发育为后一阶段奠定基础，任何阶段发育受到障碍，都会对后一阶段发育产生不良影响。
生命早期生长迟缓或过度生长，将会对后续健康产生至关重要的影响。
生长发育期先后出现婴儿和青春期两次生长突增，其余时间稳步增长，青春发育中、后期增长幅度减慢，直到成熟。
